Еще будучи учеником медицины Дженнер узнал, что доярки, переболевшие коровьей оспой, оказывались невосприимчивы к оспе натуральной. В 1789 и 1790 он сделал прививки коровьей оспы своему сыну и его кормилице — и, когда результаты оказались положительными, обратился к коллегам с просьбой проверить этот эксперимент, но не получил поддержки.
14 мая 1796 года Дженнер с согласия родителей произвел прививку против оспы 8-летнему Джеймсу Фиппсу из Беркли, воспользовавшись материалом из раны женщины, зараженной коровьей оспой. Когда ребенок, никогда прежде не болевший натуральной оспой, поправился, исследователь привил ему натуральную «человеческую» оспу, но заболевания не последовало.
Обобщив все свои опыты по вакцинации (тогда она называлась вариоляция) за 25 лет, Дженнер выпустил методическое сочинение о том, как прививкой коровьей оспы выработать иммунитет к оспе человеческой. За два последующих года только в Европе по его методу были привиты 100 тысяч человек. В память о дженнеровской прививке все предохранительные прививочные материалы теперь называются вакцинами — от латинского слова vacca — «корова».
